Der chinesische Landschaftsarchitekt Kongjian Yu wird mit dem diesjährigen Cornelia Hahn Oberlander International Landscape Architecture Prize ausgezeichnet, wie The Cultural Landscape Foundation („TCLF”) bekannt gibt. Der alle zwei Jahre ausgelobte Oberlander Prize ist mit einem Preisgeld von 100.000 US-Dollar dotiert und umfasst eine zwei Jahre lang andauernde Öffentlichkeitsarbeit, mit einem Fokus auf der Arbeit des Preisträgers und der Landschaftsarchitektur im weiteren Sinne.
Yu ist Verfechter des „Schwammstädte“-Konzepts. Manchen gilt er sogar als Erfinder dieser Idee, die den Gefahren von Überschwemmungen in urbanen Räumen begegnet. China nahm dieses Konzept bereits 2013 in den nationalen Strategieplan auf. Yu wurde von der internationalen siebenköpfigen Jury, unterstützt vom Oberlander-Preiskurator John Beardsley, aus mehr als 300 weltweiten Nominierungen ausgewählt. In der Würdigung der Jury heißt es, Yu sei ein „brillanter und produktiver Gestalter, … (der) auch eine Kraft für fortschreitende Veränderungen in der Landschaftsarchitektur auf der ganzen Welt ist“.
Yus „Sponge City“-Konzept mildert die Folgen von Überschwemmungen in Städten mit großflächigen, naturbasierten Infrastrukturen die mehr Wasser aufnehmen können, als herkömmliche Kanalsysteme. Dazu gehören bebaute Feuchtgebiete, Grünwege, Parks, Schutz von Baumkronen und Wäldern, Regengärten, Gründächer, durchlässige Gehwege, Bioswales (Wasserfilter) und andere Maßnahmen, die wie Schwämme wirken und Regen aufsaugen und speichern. In China wurde dieses Konzept seit 2013 in über 70 Städten umgesetzt. Das Ziel lautet, dass bis 2030 80 % der Städte fähig sein sollen, 70 % des Regens zu absorbieren.
1987 schloss Yu sein Studium an der Beijing Forestry University ab. Er ist Gründer und Leiter der Graduiertenschule für Landschaftsarchitektur und des Colleges für Architektur und Landschaftsarchitektur an der Universität Peking. Zudem ist Yu Gründer und Chefarchitekt des Landschaftsarchitekturbüros Turenscape, das heute rund 400 Mitarbeiter beschäftigt. Yu erhielt einen Doktortitel in Design von der Harvard University Graduate School of Design (1995) und ist Autor von mehr als zwanzig Büchern sowie Gründer und Chefredakteur der Zeitschrift „Landscape Architecture Frontier“. Seine Projekte wurden mehrfach ausgezeichnet.
Der Olmsted Chinas
Mitunter wurde Yu als chinesischer Olmsted bezeichnet. Das ist eine Anspielung auf Frederick Law Olmsted Sr., den Begründer des Berufs des Landschaftsarchitekten in den USA. Er ist vor allem als Mitgestalter des New Yorker Central Parks bekannt. Yu beschreibt sich selbst als „Bauernsohn“. Er wurde 1963 geboren und wuchs im Dorf Dong Yu in Jinhua in der Provinz Zhejiang auf, wo weniger als 500 Menschen lebten. Er bezeichnet diesen Ort als Paradies. In den 1980er-Jahren wurden in ganz China Betondämme, Durchlässe, Rohre und andere „graue Infrastruktur“ gebaut, die den natürlichen Fluss der örtlichen Wasserstraßen stark störten, Bäume und Vegetation vernichteten und die fein abgestimmten Bewässerungsnetze veränderten – auch in Yus eigenem Dorf. In einem kürzlichen Interview sagte er: „Die Zerstörung meines eigenen Paradieses lässt mich denken, dass wir eine Revolution brauchen“.
William S. Saunders schreibt in seinem 2012 herausgegebenen Buch „Designing ‚Ecologies: The Landscape Architecture of Kongjian Yu“: „Während der Kulturrevolution von 1966 bis 1976 … wuchs er in der Nähe eines bezaubernden Waldes und eines fischreichen Baches auf, nur um zu sehen, wie der Wald abgeholzt wurde und der Bach zu verschmutzt war, als dass darin irgendein Leben möglich gewesen wäre. Dies erklärt die Tiefe seines Engagements für die Wiederherstellung und den Schutz des Reichtums der Natur.“
Nachdem Yu in Kalifornien gearbeitet hatte und 1997 nach China zurückgekehrt war, kämpfte er mehr als 25 Jahre gegen die Verschlechterung der städtischen Ökologie und für die Umgestaltung bzw. Bewahrung der natürlichen und kulturellen Umwelt in seinem Heimatland. Dieser Kampf beinhaltete zahlreiche Briefe an chinesische Führungskräfte und mehr als 600 Vorträge vor Beamten, Bürgermeistern und Ministern. Dies führte im Lauf der Zeit dazu, dass sich die schwerfällige nationale Politik Chinas im Hinblick auf den Städtebau veränderte. Weg von reinen wirtschaftlichen Prämissen, hin zu einem ökologisch umsichtigeren Städtebau. Yu ist leitendes Mitglied mehrerer nationaler Expertenausschüsse, unter anderem ist er Vizepräsident der Society of Urban Studies.
Zhongshan Shipyard Park, Zhongshan, Provinz Guandong, 2002
Der Zhongshan Shipyard Park umfasst 27 Hektar. Er liegt auf dem Gelände einer Werft aus den 1950er-Jahren, die 1999 bankrott ging. Es ist ein frühes Beispiel für das „Schwammstadt“-Konzept und Yus Arbeitsweise. Anstatt das kulturell bedeutsame Gelände zu zerstören, wurde ein Teil der Architektur erhalten und umfunktioniert. Wie zum Beispiel Maschinen, Docks und andere Industriestrukturen. Dieses Projekt zeigt die Einstellung des Landschaftsarchitekten, dass im Hinblick auf die Erhaltung des kulturellen Landschaftserbes auch Industriestandorte und Arbeitslandschaften gemeint sind.
Red Ribbon Park, Qinhuangdao, Provinz Hebei, 2007
Das Hauptgestaltungselement des Red Ribbon Parks ist ein auffälliger, aber minimaler Eingriff – eine gewundene, 500 Meter lange, rote Struktur, die sich durch die Landschaft am Tanghe-Fluss schlängelt. Sie integriert eine Promenade, Sitzgelegenheiten und Beleuchtung. Der Park bewahrt die üppige, vielfältige einheimische Vegetation des Geländes und bietet landschaftliche Schönheit sowie Erholungsmöglichkeiten.
Benjakitti Forest Park, Bangkok, Thailand, 2022
Der 42,3 Hektar große Benjakitti Forest Park entstand auf dem Gebiet einer ehemaligen Tabakfabrik mit zahlreichen einstöckigen Lagerhäusern. In nur achtzehn Monaten wurde das Gelände in den größten öffentlichen Erholungsraum für Bewohner der Innenstadt von Bangkok und Umgebung umgewandelt. Vorhandene Bäume blieben erhalten und in das neue Design integriert, während mehrere landestypische Lagerhäuser neuen Zwecken zugeführt wurden. Drei neu errichtete Feuchtgebiete beherbergen Hunderte kleiner Inseln, die Lebensraum bieten und Regenwasser speichern.
Noch einmal William Saunders über Yu: „Er liebte die Landwirtschaft und war stolz darauf, dass seine Gemeinde jeden Quadratmeter ihres Landes produktiv nutzte. Dies erklärt seine Abneigung gegenüber Landschaften, die nur ornamentaler Natur sind. Er lernte, wie man knappe Wasserressourcen nutzt und Nutzpflanzen so anbaut, dass ihr Überleben gesichert ist. Und das hilft uns, seinen Willen zu verstehen, Parks zu schaffen, die wartungsarm und produktiv sind.“
Bis heute haben Yu und sein Büro rund 600 Projekte in mehr als 200 Städten gebaut, hauptsächlich in China, aber auch in Frankreich, Indonesien, Russland, Singapur, Thailand und den USA. Der Oberlander Prize wird 2023 zum zweiten Mal verliehen. Die erste Preisträgerin war 2021 die Landschaftsarchitektin Julie Bargmann. Cornelia Hahn Oberlander wurde von der New York Times als Grande Dame der Landschaftsarchitektur bezeichnet. Sie sei eine der ersten Anwenderinnen von Regenwasser-Managementsystemen und grünen Dächern gewesen. Neben dem Oberlander Prize gewann Kongjian Yu in diesem Jahr auch einen der Cooper Hewitt National Design Awards.